「社會企業」最主要的概念就是「解決社會問題」，相較於現行的公司主要是「利潤極大化企業」（profit-maximizing businesses, PMB），社會企業的目標並非在追求個人的利益，而是為了達成某種社會目的。
而社會企業同樣可以被稱做「企業」的原因，正是因為它有在賺取利潤，只是其所賺取的是「社會利潤」，但這些利潤「不分紅」，而是用以幫助社會上較弱勢的人們或是大眾；此外，社會企業因為與一般PMB是類似的概念，因此整體企業主要仍是以「營利」為目的，且收入與支出是不虧本的，只是賺取的利潤並非用於個人，而是拿去幫助需要的人。
其實，早在社會企業出現以前，就有其他非PMB的組織、團體想要去解決因為資本主義導致的社會問題，如政府會訂立政策、編列預算，設法去幫助在社會上難以生存的人們，只是政府的問題就是「效率慢、官僚體制」；NGO，也就是非政府組織亦會傾力幫助，只是NGO的資金大多從募款得來，若是沒有資金挹注，是很難支撐下去的；再如多邊國際組織，國際貨幣基金（IMF）、世界銀行（World Bank）等，整合各國政府共同解決多國的社會問題，但卻容易反其道而行，使得小國家受到更多損害。因此，便有了「社會企業」的出現，在資本主義體制之下，以企業型態成立，同樣以賺取利潤為目的，卻將收入投入至社會上有需要的人們，而社會企業主要有兩種型態，第一種是以「追求社會利益為目的，產品或企業所提供的服務能夠幫助弱勢者、窮人或是降低社會不平等」，例如由Yunus在孟加拉創設的「窮人銀行」；另一種則是「企業產生利潤，創造社會利潤，用以幫助窮人或弱勢者」，如在英國創辦的「Big Issue」。
在Karl Polanyi所提出的「雙重運動」（Double Movement）中，一方面市場不斷擴張，另一方面則是因為市場擴張，致使社會形成的自我保護運動。社會企業正是在自由市場不斷擴張之下所生的保護運動，Polanyi曾說道：「進步是必須以社會變動的代價來換取」，因為資本主義而興起的全球化、自由貿易，使得人們面臨貧窮、飢餓，流離失所；也讓原本就處於弱勢地位的人們處境更雪上加霜，位在邊陲地區的小鎮遭遇到青壯年人口流失、在地特色消失等問題，只剩下年長者獨居。在這樣的情況之下，社會企業便應運而生，以避免世界在嚐盡市場擴張的代價後，才後悔為何當初只為追求利潤，卻忽略了更重要的事。